Els nihilistes estaven enfadats pel que van descriure com el caràcter abusiu de l'[[Església Ortodoxa|Església Ortodoxa Oriental]] i la monarquia tsarista, i pel domini de l'economia per l'aristocràcia. Encara que el terme nihilista va ser utilitzat per primera vegada pel teòleg alemany [[Friedrich Heinrich Jacobi]], el seu ús generalitzat es va iniciar amb els [[1862]] amb la novel·la ''[[Pares i fills (per Ivan Turgenev)|Отцы и дети]] (Pares i Fills)'' per l'autor rus [[Ivan TurgenevTurguènev]]. El personatge principal de la novel·la, [[Pares i fills (per Ivan Turgenev)|Eugene BazárovBazàrov]], qui es descriu com un nihilista, vol educar al poble. Aquesta campanya "anar a la gent - ser la gent" va arribar al seu apogeu en la dècada de 1870, durant el qual es van formar els grups clandestins com [[Cercle de Txaikovski]], la [[Naródnaia Vólia|voluntat del poble]] i es va formaro [[Terra i Llibertat]]. Això es va conèixer com el moviment [[Narodnik]] (populista), els membres creien que els serfs[[serf]]s alliberats només es venien a l'[[esclavitud assalariada]] amb l'inici de la [[Revolució Industrial]], i que les classes mitjanes i altes havien reemplaçat efectivament als terratinents. L'Estat rus va intentar suprimir-los. En les accions descrites pels nihilistes com a [[propaganda pel fet]] van ser assassinats molts funcionaris del govern. El [[1881]] [[Alexandre II de Rússia]] va ser assassinat el mateix dia en què havia aprovat una proposta per convocar una [[Parlament|assemblea representativa]] per considerar noves reformes.
