L'armadaexèrcit francesafrancès començà laa sevaser presènciapresent al [[Delta del Mekong]] elpel 1777, quan participà en les lluites dinàstiques que van conduir a la unificació del Vietnam sota la dinastia Nguyen. Durant el segle XIX França colonitzà el terç sud de Vietnam ([[Cotxinxina]]) incloent-hi [[Saigon]] el 1867. Més tard, el Vietnam central va esdevenir el protectorat francès d'[[Annam]] i la presència francesa al Vietnam s'enfortí. Després de la victòria en la [[Guerra Sino-francesa]] (1884–1885), Tonquín passà a estar sota la sobirania de França i tot el Vietnam va ser governat pels francesos. Durant l'administració colonial francesa el Vietnam va estar dividit administrativament en tres territoris: Protectorat de Tonquín (al nord), Protectorat d'Annam (al centre) i la colònia de la Cotxinxina (al sud). Durant el govern francès [[Hanoi]] va ser la capital de Tonquín i més tard de la [[Indoxina francesa]]. Aquesta divisió era relativament artificial des d'un punt de vista geogràfic i cultural.<ref>A Vietnam existeixen cinquanta quatre ètnies, presentades al Museu Etnogràfic de Hanoi.</ref> El govern colonial va fer infraestructures importants com el desenvolupament del port de [[Haiphong]] i la construcció del ferrocarril Transindoxinès que unia Hanoi amb Saigon, i va impulsar una certa industrialització en el camp tèxtil. La colonització va comportar l'augment del catolicisme entre la població nativa (un 10% de catòlics l'any 1940) i l'extensió de l'idioma francès.
L'administració colonial francesa va durar fins que el Japó va ocupar Indoxina durant la Segona Guerra Mundial, tot i que fins a 1945 va permetre l'existència d'un govern francès titella. Després de la Guerra, Tonquín va quedar sota la influència xinesa, i [[Ho Chi Minh]] va proclamar la República Democràtica de Vietnam, de signe comunista, mentre que francesos i anglesos controlaven el sud de Vietnam. Amb el suport de [[Harry Truman]], França va iniciar la reconquesta de Tonkin, donant lloc a la [[Guerra d'Indoxina]], que va acabar el 1954 amb la desfeta francesa a [[Dien Bien Phu]], a l'oest de Tonquín, i amb la formació de l'estat comunista de Vietnam del Nord que comprenia Tonquín i el nord d'Annam.
