Els portuguesos van ser els primers ena explorar els atols de l'Índic, i els espanyols els atols del Pacífic. Els noms indiquen la singularitat d'aquestes illes: [[Pedro Fernández de Quirós]] anomena ''Corral de Agua'' i ''Las Anegadas'' a [[Marutea Sud]] i al [[grup Acteó]] respectivament; els neerlandesos [[Viatge de Le Maire i Schouten|Le Maire i Schouten]] anomenen ''Waterlandt'' a [[Manihi]]; l'anglès [[James Cook]] anomena ''Lagoon Island'' a [[Nukutavake|Vahitahi]], i [[William Blight]] posa el mateix nom a [[Tureia|Tematangi]].
Charles Darwin va ser el primer a publicar un estudi: ''The structure and distribution of coral reefs''. Londres, 1842.
