McClintock es va [[doctorat|doctorar]] en [[Botànica]] al 1927 per la [[Universitat de Cornell]], on posteriorment va liderar el grup de citogenètica del [[blat de moro]], el seu camp de recerca al llarg de toda la seuaseva carrera. Durant la seva estada a Cornell inicià la seva recerca sobre la identificació dels [[cromosomes]] del [[blat de moro]] i la descripció d'elements genètics mòbils en ells, posant de manifest mitjançat mètodes de [[microscopia]] desenvolupats en el seu laboratori processos tan fonamentales com la [[recombinació genètica]] que es produeix durant la [[meiosi]]. Iniciadora de la [[cartografia genètica]] en blat de moro, va descriure el primer [[mapa de lligament]] d'aquest [[genoma]] i va posar de relleu el paper dels [[telòmer|telòmers]] i [[centròmer|centròmers]].
Durant la seva estada a la Univeristat de Missouri va continuar els seus estudis sobre el blat de moro mitjançant l'expossició a [[raigs X]]
A les dècades de 1940 i 1950 McClintock va descobrir el procesoproces de [[transposó|transposició]] d'elements del [[genoma]] i el va fer servir per explicar com els gens determinen certes característiques físiques. Va desenvolupar hipòtesis sobre la [[regulació de l'expressió gènica]] i la transmisió dels caracters dels parentaleparentals a la [[progènie]] de plantas de blat de moro. L'any [[1951]] va aconseguir demostrar empíricament la [[Recombinació genètica|recombinació]]. Aquests descobriments van ser observats amb escepticisme per part dels seus col·legues i la comunitat científica nord-americana no la prengué seriosament, sobretot per la seva condició de dona. Els seus postulats eren innovadors en aquells moments, un moment en el qual es creia que els gens eren entitats fixes dins els cromosomes i, per tant, incapaços de moure's. Tot i aquesta negativitat per part de la comunitat científica McClintock continuà desenvolupant la seva recerca en aquest camp fins als últims anys de la seva vida. Durant la [[dècada del 1970]] començà la revalorització de la seva recerca, sobretot gràcies als avanços tècnics de la [[genètica]], i per tant la utilització de la recombinació no només al blat de moro.
Degut al gran nivell del seu treball científic, fou guardonada en varies ocasions, entran a formar part de l'[[Acadèmia Nacional de Ciències dels Estats Units]] en 1944.<ref name="academia">{{Ref-web |url=http://library.cshl.edu/sp/scientists/barbara_mcclintock/mcclintock_biography.html |títol=Barbara McClintock: Biography |consulta=9 de juny de 2015 |editor= Cold Spring Harbor Laboratory |llengua = anglés|}}</ref>
