[[Fitxer:G. Stanley Hall.jpg|thumb|G. Stanley Hall, el primer en convertir l'adolescència en tema d'estudi psicològic.]]
L'estudi formal de la psicologia adolescent va començar amb la publicació de l'obra de [[Granville Stanley Hall|G. Stanley Hall]] titulada: "Adolescència alel 1904". Aquest autor era el primer president de l'Associació Americana de Psicologia (American Psychological Association) i retratava aquesta etapa de la vida com una època de gran agitació interna (en relació amb el corrent de pensament del [[Sturm und Drang]] que va influir diversos camps de l'expressió humana en l'Europa del segle XVIII). Aquest concepte d'adolescència es basava en dues noves formes d'entendre el desenvolupament humà en aquell moment: la teoria de l'evolució de Darwin i la teoria de la psicodinàmica de Freud. Stanley Hall creia que l'adolescència era el resultat de la lluita entre unes tendències filogenètiques que vinculaven l'ésser humà amb una forma de conducta primitiva i per altra banda la imposició social de seguir unes pautes de conducta civilitzades. Gairebé no hi va haver crítiques a aquesta teoria fins que a la dècada del 1950, psicòlegs com [[Erik Erikson]] i [[Anna Freud]] van començar a formular les seves pròpies teories sobre l'adolescència. Anna Freud defensava la idea que els problemes psicològics associats amb l'adolescència eren de caràcter biològic i que formaven part de la cultura universal; Erikson en canvi se centrava en la dicotomia entre la formació de la identitat pròpia i el compliment amb el rol assignat.<ref>R.M Lerner, L.D Steinberg, "Handbook of Adolescent Psychology", 2004 (2 ed.), ed. Hoboken, NJ: John Wiley & Sons</ref>
Fins i tot amb les seves discrepàncies, aquests tres autor coincidien en veure l'adolescència com una època traumàtica i de confusió psicològica de l'individu. Els aspectes menys problemàtics, com per exemple les relacions entre iguals o la influència de la cultura, no van ser tractats fins a la dècada dels 1980. Els estudis psicològics entre el 1950 i el 1980 es van centrar en descriure patrons de conducta en l'adolescència més que en explicar-los.
