Encara que escriu sota el pseudònim JK Rowling, 12 el seu nom real és Joanne Rowling. Abans de publicar la primera novel·la, l'editorial Bloomsbury va témer que els lectors més joves tinguessin reticència a comprar llibres escrits per una dona i li van demanar que utilitzés dues inicials i no el seu nom de pila.13 Com que no té segon nom, va triar la lletra "K" com la seva segona inicial en honor a la seva àvia paterna Kathleen.Però el nom Kathleen mai ha estat part de la seva veritable nom.7 Després del seu matrimoni, sovint utilitza el nom Joanne Murray quan duu a terme assumptes privats.14 15 Es diu a ella mateixa Jo, ja que ens diu «ningú em deia Joanne quan era nena, llevat que estiguessin enfadats amb mi» .16
