Tirtoff, nascut Roman PetrovichPetróvitx TyrtovTírtov (Роман Петрович Тыртов), va ser fill únic dins una distingida família de l'aristocràcia militar, d'arrels que es remuntaven fins al 1548, a l'època de la Rússia tsarista.{{sfn|Erté|1989|p=12}} Va dissenyar un primer vestit de nit als cinc anys i als set ja va planificar una escenografia representant un ballet, influenciat per la seva mare «de refinada elegància» i que el va inspirar al llarg de la seva vida en les seves imatges de dones «fatals i sinuoses».<ref name=en /> El seu pare, almirall naval, esperant que el seu fill perpetués la tradició familiar i esdevingués un oficial de la marina, el va fer estudiar a l'Acadèmia de Sant Petersburg. Mentrestant, sota els pseudònims Pitch i Tir per evitar deshonrar la seva família, publicà esbossos de moda femenina per la revista ''Damsky Miret''.{{sfn|Aldrich|2002|p=180}}<ref name=ad />
