Les ciutats estat van ser corrents a l'[[èpocaantiguitat clàssica|època]] Antiga. Encara que sobiranes, moltes ciutats estat es van reunir per formar lligues formals o informals. En alguns casos, les lligues es van formar pel [[dret de conquesta]] (p. ex., [[Roma]]); moltes, però, es van formar voluntàriament mitjançant aliances de pau per a la protecció mútua (p. ex., [[lliga del Peloponès]]).
A l'[[edat mitjana]], les ciutats estat van ser molt comunes en el que ara és [[Alemanya]], [[Itàlia]] o [[Rússia]]. Algunes d'aquestes van formar la [[lliga Hanseàtica]], que va ser una potència comercial durant segles.
Avui en dia, els únics estats sobirans que tenen un estatus semblant a la definició clàssica de ciutat estat són [[ciutat del Vaticà|el Vaticà]], [[Mònaco]] i [[Singapur]]. Altres països, si més no, tenen subdivisions administratives amb govern propi limitades a una [[ciutat autònoma]], com és el cas de [[Berlín]], [[Hamburg (estat)|Hamburg]] i [[Estat de Bremen (estat)|Bremen]] a [[Alemanya]], [[Macau]] i [[Hong Kong]] a la [[República Popular de la Xina|Xina]], el [[washington DC|districte de Colúmbia]] (DC) als [[Estats Units d'Amèrica|Estats Units]], el [[districte Federal del Brasil]] ([[Brasília]]) al [[Brasil]], el [[ciutat de Mèxic|districte Federal Mexicà]] ([[ciutat de Mèxic]], també anomenada ''Mèxic DF'' o encara ''el DF'') a [[Mèxic]], o els casos de [[Gibraltar]] i les ciutats autònomes de [[Ceuta]] i [[Melilla]], entre moltes d'altres.
