[[Fitxer:Hydroelectric dam-ca.svg|thumb|Esquema de funcionament d'una central hidroelèctrica]]
[[Fitxer:Wrzeszczyn power plant turbine 03.jpg|thumb|Turbina d'una central hidroelèctrica]]
Una '''central hidroelèctrica''' és una instal·lació dissenyada per a generar [[electricitat]] gràcies a l'aprofitament de l'[[energia potencial]] de l'aigua emmagatzemada en una [[Presa d'aigua|presa]] situada a un nivell més alt que la central. L'aigua és conduïda mitjançant una [[canonada]] de descàrrega des de l'[[embassament]] fins a la sala de màquines de la central, on gràcies a una o diverses [[turbina|turbines]] hidràuliques es produeix la generació d'energia en [[alternador]]s.
Les dues característiques principals d'una central hidroelèctrica, des del punt de vista de la seva capacitat de generació d'electricitat són;
* La [[Potència física|potència]]; que és funció del desnivell existent entre el nivell mitjà de l'embassament i el nivell mitjà de les aigües baixes de la central, del cabal màxim que hi pot circular i de les característiques de la turbina i del generador.
* L'[[energia]] garantida, en un lapse de temps determinat, generalment un any, que és funció del volum útil de l'embassament, i de la potència instal·lada.
La potència d'una central pot variar des d'uns pocs a uns milers de mega[[watt]]s (MW). Fins a 30 MW es consideren minicentrals. La central hidroelèctrica major del món, fins a la data (2005), [[Itaipú]], té una potència instal·lada de 14.000 MW, sumant les 20 turbines.
== Tipus de centrals hidroelèctriques ==
Des del punt de vista de la generació d'energia poden ser:
