Nasqué a Barcelona, en el sesi d'una família d'industrials del tèxtil provinent de [[Manlleu]], on eren propietaris de la [[Colònia Rusiñol|colònia tèxtil Rusiñol]], també coneguda com Can Ramissa. El seu pare fou Joan Rusiñol i Andreu i la seva mare, barcelonina, Amàlia Prats i Caravent. Santiago Rusiñol apareix en la seva inscripció al registre civil amb els noms de Jaume (no pas Santiago) Jacint Lluís<ref>Textualment, el registre indica els noms de Jayme Jacinto Luis.</ref> i va ser batejat a l'església de [[Sant Cugat del Rec]] de Barcelona.<ref>Registre de Naixements de l'Ajuntament de Barcelona, [https://www.familysearch.org/ark:/61903/3:1:939D-683J-L?i=234&wc=QZ7W-XRS%3A335015101%2C335015102%2C335480501&cc=2015324&cat=636896 any 1861, llibre 1r, foli 232, número de registre 926].</ref> Encara que fos hereu del negoci familiar, el seu interès per l'art de la pintura començava a perfilar-se durant la seva adolescència. El [[1886]] es casà amb [[Lluïsa Denís i Reverter|Lluïsa Denís]].{{sfn|Coll|2000|p=62}} L'any següent nasqué la seva filla, Maria, però, pocs mesos després, el caràcter inquiet, el desinterès pel negoci familiar i el desig per dedicar-se a pintar, viatjar i conèixer món l'allunyaren de la família. Santiago cedí la gestió de l'empresa al seu germà [[Albert Rusiñol i Prats|Albert]], conegut empresari i polític, que més endavant fou diputat i senador. Santiago començà a viatjar per [[Catalunya]] i [[Espanya]], per [[França]] i per [[Itàlia]]. Els viatges seran una constant en la vida de l'artista.
El [[1888]], es revelà com a escriptor col·laborant regularment amb articles al diari ''La Vanguardia''.{{sfn|Doñate |Mendoza|1997|p=20}} El [[1889]] trencà la relació amb la família, ruptura que durarà deu anys; tanmateix, mantingué el contacte amb la filla.{{sfn|Coll|2000|p=63}} El 1889 se n'anà a estudiar a [[París]]{{sfn|Doñate |Mendoza|1997|p=27}}, on residí a temporades durant la primera meitat de la dècada dels noranta, període important en la seva trajectòria creativa.
