Tarif Khalidi va afirmar que el gènere de diccionaris biogràfics és un "producte únic de la cultura àrab musulmana".<ref>{{Ref-publicació|cognom=Khalidi|nom=Tarif|publicació=The Muslim World|data=January gener 1973|volum=63|exemplar=1|pàgines=53–65|doi=10.1111/j.1478-1913.1973.tb03104.x}}</ref> L'exemple més antic existent de diccionari biogràfic data de l'[[Iraq]] del segle IX, i al segle XVI era una forma d’escriptura històrica fermament consolidada i respectada.<ref>{{Ref-llibre|cognom=Scalenghe|nom=Sara|títol=Disability in the Ottoman Arab World, 1500-1800|data=2014|editorial=Loyola University Maryland|isbn=1107622794|pàgines=16|capítol=Introduction}}</ref> Contenen més dades socials d'un ampli segment de la població que la que es pot trobar en qualsevol altra societat preindustrial. Els primers diccionaris biogràfics es van centrar inicialment en la vida dels [[Profetes a l'islam|profetes de l'Islam]] i dels [[Sahaba|seus companys]], sent un dels primers exemples ''[[Ibn Sad|El llibre de les principals classes]]'' d'[[Ibn Sad|Ibn Sa'd al-Baghdadi]], i després va començar a documentar la vida de moltes altres figures històriques (de governants a erudits) que vivien al món islàmic medieval.<ref>{{citationcitar ref|titletítol=Medieval Islamic civilization: an encyclopedia|volumevolum=2|authorautor=Josef W. Meri|publishereditorial=[[Routledge]]|yearany=2005|isbn=0-415-96690-6|pagepàgina=110}}</ref>
