Les banderes nacionals més antigues i amb continuïtat d'ús sorgeixen com a símbol reial i daten de l'Edatedat Mitjanamitjana; entre aquestes hi ha la de la [[Corona d'Aragó]], la de [[Dinamarca]] i la d'[[Anglaterra]]; i en aquestes casos hi ha documentació abundosa de llur ús com a identificació civil col·lectiva durant segles. Ara bé: la generalització de les banderes com a signe d'identificació col·lectiva definitivament desvinculat de l'estendard personal d'un rei, senyor o llinatge, és un fenomen relativament recent que obeeix al desenvolupament del nacionalisme contemporani. Pel que fa a l'adopció oficial de banderes com a símbol d'Estat, es relaciona estretament amb la necessitat d'identificar els vaixells sobre la mar: de fet, les banderes estatals més antigues daten solament del {{segle|XVIII|s}} i es van prendre de companyies marítimes comercials, com és el cas de les dels [[Països Baixos]] i d'[[Anglaterra]].
