Les ones gravitatòries foren predites per [[Albert Einstein]] el [[1916]] amb la seva teoria de la [[Relativitat General]],<ref>{{Ref-publicació|cognom = Einstein|nom = A|article = Näherungsweise Integration der Feldgleichungen der Gravitation|publicació = Sitz. Preuss. Akad. Wiss.|url = |data = 1916|pàgines = 688|cognom2 = |nom2 = |volum = 1|llengua = alemany}}</ref> quan la tecnologia necessària per a detectar-les encara no existia. El 1969 [[Joseph Weber]] comunicà que havia detectat radiació gravitatòria amb un detector de barres de ressonància. La troballa no pogué ser confirmada i a mitjans de la dècada dels 1970, la majoria de físics consideraven que l'experiment de Weber probablement havia estat incorrecta. Poc després, [[Rainer Weiss]], professor a l'Institut de Tecnologia de Massachusetts, quan preparava el seu curs sobre la relativitat trobà amb una proposta de [[Felix Pirani]] per a la detecció d'ones gravitacionals. Pirani havia suggerit l'ús de senyals de llum per veure les variacions en les posicions de les partícules veïnes quan una ona passa. La seva idea, amb una modificació clau, conduí a la gènesi de LIGO: en lloc d'utilitzar la sincronització de polsos de llum curts, Weiss proposà fer mesuraments de fase en un [[interferòmetre de Michelson]]. [[Ronald Drever]], [[Kip Thorne]], i molts altres realitzaren contribucions crucials per al desenvolupament d'aquesta idea en el que és avui dia LIGO.<ref>{{Ref-publicació|cognom = Berti|nom = E|article = Viewpoint: The First Sounds of Merging Black Holes|publicació = Physics|url = http://physics.aps.org/articles/v9/17|data = 11 febrer 2016|pàgines = |volum = 9|doi = 10.1103/Physics.9.17|exemplar = 17}}</ref>
L'agost del [[2002]], el LIGO començà a cercar ones còsmiques gravitacionals procedents de sistemes binaris xucladors (col·lisions i coalescències d'[[estrella de neutrons|estels de neutrons]] i [[Forat negre|forats negres]]), col·lapses en forma de [[supernova]] de nuclis estel·lars (que formen [[estrella de neutrons|estels de neutrons]] i [[forat negre|forats negres]]), rotacions d'estrelles de neutrons amb escorces deformades i residus de radiació gravitacional creats pel naixement de l'[[Univers]].
