El terme '''cap d'Estat''' és un terme genèric per referir-se a l'individu o al grup d'individus que són els principals representants públics d'un [[estat]] polític, [[federació]], [[monarquia]] o [[república]]. El seu paper sovint inclou la personificació de la continuïtat i legitimitat de l'Estat i l'exercici de les funcions, tasques i poders polítics que li han estat atorgats per la [[constitució]] del seu país.
[[Charles de Gaulle]] va descriure el paper que planejava pel [[president]] francès quan va escriure la constitució francesa moderna. Va dir que el [[cap jeràrquic|cap]] d'Estat hauria de personificar l'"esperit de la nació" davant la nació mateixa i el món. Avui dia, molts països esperen que llurs caps d'Estat personifiquen llurs valors nacionals de manera similar.
Cada país té el seu propi sistema [[poder executiu|executiu]] però, essencialment, n'existeixen quatre categories:
* El [[sistema presidencialista]] (o imperial) en què el cap d'Estat és alhora el [[cap de govern]] i exerceix tot el poder executiu activament.
* El [[sistema semipresidencialista]] en què el cap d'Estat comparteix l'exercici del poder executiu amb un cap de govern.
* El [[sistema parlamentari]] en què el cap d'Estat posseeix poders executius teòrics però, a la pràctica, l'exercici del poder executiu recau en un cap de govern.
* El sistema no-executiu, en què el cap d'Estat no posseeix cap poder executiu i té només un paper simbòlic i representatiu.
