El cicle de replicació comprèn diverses etapes comunes a tots els retrovirus. En una fase inicial o primerenca, el virus s'uneix a receptors específics de la cèl lula gràcies a la glicoproteïna de superfície. Les membranes vírica i cel lular es fusionen i la càpside viral entri a la cèl lula.
Els enzims víriques estan associades a l'ARN genòmic formant una complex nucleoproteiconucleoproteic. La síntesi d'ADN víric, incloent-hi les LTR, es produeix al citoplasma a través de la RT. L'activitat Arnasa H de la RT degrada la cadena d'ARN i gairebé simultàniament empra la de l'ADNc com a motlle per sintetitzar una segona cadena d'ADN, convertint-lo en bicatenari. Aquest roman unit al complex nucleoproteiconucleoproteic, amb el que passa al nucli cel lular i, mitjançant la Integrasa (IN), l'ADN viral s'integra (provirus) en el genoma cel lular, on pot romandre per un temps indefinit. Després ve la fase de transcripció dels gens, originant ARN que serveixen com a genoma del nou virió i ARN missatgers per a les poliproteínaspoliproteínes. Les proteïnes de gag i pol s'associen amb l'ARN viral formant un "core" intracel.lular, mentre que les proteïnes de env s'insereixen a la membrana plasmàtica de la cèl lula. Després de l'acoblament, es produeix la sortida de la cèl lula per gemmació, durant la qual el virus adquireix la dobla capa lipídica de l'embolcall. Estudis recents suggereixen que la sortida de la partícula viral es produeix en llocs determinats de la cèl lula. Sembla que Gag migraría cap a zones de la membrana riques en determinats lípids, són les anomenades basses o raft. Les proteïnes associades a aquests raft que s'incorporen a l'embolicada del virus tindrien també un paper important en la replicació viral. Finalment es produeix la maduració de les partícules gemadas mitjançant el processament de les poliproteínas per la Proteasa (PR) viral que talla les poliproteínas precursores. Els principals productes són les proteïnes de la matriu (p17), càpside (p24), nucleocàpside (p7) i la p6 (proteïna). La proteasa és només activa dins del virió. La maduració del VIH constitueix un mecanisme important per al disseny d'antiretrovirals.
