[[Fitxer:Condor flying over the Colca canyon in Peru.jpg|thumb|left|Condor dels Andes planant]]Aquestes aus són en general grans, amb un rang que va dels 56-61 cm de ''Cathartes burrovianus'', fins els 120 cm i més de 12 Kg dels voltors. El plomatge és predominantment negre o marró, de vegades amb marques blanques. Totes les espècies tenen zones sense plomes en cap i coll. En algunes, aquestes calbes estan vistosament acolorides, i en el rei dels zopilots (l'única espècie no fosca) hi ha cridaneres carúncules.
Totes les espècies tenen grans i amples [[ales]], i una cua rígida, adequada per a [[planar]]. Són les millors adaptades al vol d'altura de totestots lesels ausocells. Les potes tenen urpes, però estan adaptades a agarrar. Els dits són llargs, amb petites membranes ena la base. No tenen [[siringe]], l'òrgan vocal dedels les ausocells, per la qual cosa la seva veu es limita a poc freqüents grunyits i xiuxiueigs poc freqüents.
El bec és una mica corbat i relativament feble en comparació a la majoria de [[rapinyaires]]. Està més adaptat a arrencar la carn en descomposició que la carn fresca. Les foses[[narius|fosses nasals]] són ovals i col·locadessituades a unala tendrapart ceracarnosa de la base del bec anomenada ''cere''. NoAquests téocells no tenen [[septe nasal]] i per tant es pot veure a través del bec mirant per les [[narius|narines]]. Els ulls són prominents, i alen revéscontrast queamb enles [[àguiles]] i els [[falcons]], no estan ombrejats per una cella òssia. Els membres dels gèneres ''Coragyps'' i ''Cathartes'' tenen una filafilera incompleta de pestanyes en la parpella superior i dues en la inferior, mentre que els altres gèneres no tenen cap filera de pestanyes.
Els voltors americans tenenmostren l'inusual hàbitcomportament de la '''urohidrosi''', oque defecacióconsisteix en orinar sobre les seves pròpies potes per refrigerar-les amba través de l'evaporació. Aquest comportament, compartit per les cigonyes, ha segut un dels arguments per ha incloure'ls en aquest grup.
