Edat mitjana fosca

L'Edat mitjana, el període de la història occidental que se sol situar entre la fi de l'Imperi romà d'Occident (476) i la presa de Constantinoble (1453), ha estat considerada tradicionalment com un període de tenebra, violència i superstició en què la civilització europea toca fons després de les brillants etapes de l'antiguitat clàssica grecorromana i just abans del Renaixement. Aquesta visió pejorativa continua condicionant la imatge popular que se'n té, amb l'únic contrapunt en la visió idealitzada que va aportar el romanticisme com a nostàlgia d'un temps prístin en què es van formar les cultures nacionals europees.

El concepte d'Edat mitjana com a etapa de decadència de les arts i de les lletres emergeix en els prolegòmens del Renaixement italià amb la figura de Francesco Petrarca, si bé el terme no serà encunyat definitivament fins als segles XVI-XVII. Al seu poema Africa (1336), Petrarca al·ludeix a un Medium tempus de decadència cultural que identifica amb el seu temps, i expressa la seva convicció en l'arribada d'un nou temps d'esplendor, que els humanistes italians que el van succeir identificaran ja plenament com el Renaixement.

"El meu destí es viure enmig de tempestes variades i confuses. A tu, en canvi, si -com espera i desitja la meva ànima- em sobrevius molts anys, t'esperen potser temps millors; aquest sopor d'oblit no ha de durar eternament . Esvaïdes les tenebres, els nostres néts podran caminar de nou en el pur resplendor del passat".

PETRARCA. Àfrica, XI, 451-57