Un contaminantpol·luent primari és aquell que s'abocaallibera directament a l'atmosfera per mitjà de xemeneies, vehicles, etc. Un exemple n'és el [[diòxid de carboni]] (CO<sub>2</sub>), i un altre de molt freqüent n'és la [[calor]].<ref name=upc/> D'altra banda, un contaminant secundari és el que es forma per la [[reacció química|interacció química]] entre els contaminants primaris i els components naturals de l'[[atmosfera terrestre|atmosfera]] (nitrogen, oxigen, etc.). Els contaminants secundaris més freqüents a l'atmosfera són els [[Nitrat de peroxiacetil|PAN]], el [[triòxid de sofre]] (SO<sub>3</sub>), els [[nitrat]]s (NO<sub>3</sub>), l'[[àcid sulfúric]] (H<sub>2</sub>SO<sub>4</sub>) i l'[[ozó]] (O<sub>3</sub>).<ref name=upc/>
