El terme "''creuer"'' es va començar a utilitzar habitualment al s.XVII per referir-se a un vaixell de guerra, s'anomenava així per la funció que tenia (fer creuers, patrulles que implicaven llargues travessies) i no pas per ser una nau amb unes característiques determinades. tot i això el terme també es començà a utilitzar per a referir-se a vaixells útils per aquesta funció amb qualitats com la velocitat i la poca eslora, en contraposició als grans i pesats "vaixells de línia" utilitzats llavors per a les missions de gran abast.
Durant el s.[[segle XVIII]] les [[Fragata (vaixell)|fragates]] van ser el principal tipus de vaixell de guerra utilitzat com a creuer. Les fragates eren vaixells de guerra petits, ràpids, amb una gran autonomia i lleugerament armats utilitzats per missions d'exploració, portar missives i atacar els mercants enemics.
