El concepte d'etnologia, així com el terme en llatí, 'Etnologia'ethnologia'', ésforen unencunyats termeper introduït[[Adam Franz Kollár]] (1718-1783) en ''Historiae'' (Viena, 1787). Terme i concepte foren usats per primera volta en forma romànica (en francès, ''ethnologie'') per [[Alexandre-André-César de Chavannes]] l'any [[1787]], dinsen la seva obra [http://books.google.cat/books?id=sacUAAAAQAAJ&dq=Essai+sur+l%E2%80%99%C3%A9ducation+intellectuelle+avec+le+projet+d%E2%80%99une+science+nouvelle&printsec=frontcover&source=bl&ots=SFck9tIB8O&sig=Rd5ID0xbiIEGY2I212NS42N3wOI&hl=ca&ei=a9UwS6f_F8zF_gaUrMmMCQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=1&ved=0CAgQ6AEwAA#v=onepage&q=&f=false/ ''Essai sur l'éducation intellectuelle: avec le projet d'une science nouvelle''] amb el significat d<nowiki>''</nowiki>estudi dels grups humans'; el terme, creat per Chavannes, ha patit al llarg del temps diferents canvis de sentit, els estudiosos europeus es van anar adonant de la veritable complexitat d'allò que anomenaven pobles "primitius" o pobles "salvatges", que en un principi consideraven formes simples d'organització social i, per tant, fàcils de poder descriure i comprendre. El terme fou utilitzat inicialment en el seu vessant físic, la ciència que estudia la classificació de les ètnies, per després passar a designar, durant el segle XX, el conjunt de les disciplines que estudien les "societats primitives".
L'[[etnografia]], que inicialment només estudiava les característiques ètniques de les poblacions, en relació amb les diferències lingüístiques dels diversos grups humans, avui realitza principalment una observació directa i la descripció dels diversos grups humans; ofereix els seus resultats a l'etnologia, la qual utilitza les dades etnogràfiques de manera comparativa.
