'''Karl August Wittfogel''' ([[Alemanya]], 1896 - [[Nova York]], EUA, 1988) va ser un [[dramaturg]], [[historiador]] d'origen alemany. Originalment [[marxista]] i membre actiu del [[Partit Comunista d'Alemanya]], després de la [[Segona Guerra Mundial]]. Wittfogel va ser un ferotge anticomunista. Wittfogel és més conegut per la seva monumental obra ''Despotisme oriental: estudi comparatiu del poder totalitari'', publicat per primera vegada el 1957.<ref name="Linden2007">{{Ref-llibre|cognom=Van Der Linden|nom=Marcel|títol=Western Marxism and the Soviet Union: A Survey of Critical Theories and Debates Since 1917|url=https://books.google.com/books?id=IMI51xqk5FgC&pg=PA171|anyr=2007|editorial=BRILL|isbn=90-04-15875-8|pàgines=171}}</ref>
A partir d'una anàlisi marxista de les idees de [[Max Weber]] sobre l'estat hidràulic-burocràtic de la [[Xina]] i l'[[Índia]] basat en l'escepticisme de [[Karl Marx|Marx]] sobre la manera de producció asiàtic, a Wittfogel se li va acudir una anàlisi del despotisme oriental que posava l'accent en lael paper de les obres de reg, les estructures burocràtiques necessàries per mantenir aquestes obres i l'impacte que aquestes van tenir en la societat, encunyant el terme imperi hidràulic per descriure el sistema.<ref>{{ref-publicació|títol=Hydraulic civilization |publicació=Encyclopædia Britannica|url=https://global.britannica.com/topic/hydraulic-civilization|consulta=25 novembre 2016}}</ref> Segons la seva opinió, moltes societats, principalment a Àsia, es van basar en gran mesura en la construcció d'obres de reg a gran escala. Per això, l'estat havia d'organitzar el treball forçat de la població a gran escala. Això requeria una burocràcia gran i complexa integrada per funcionaris competents i instruïts. Aquesta estructura va ocupar una posició única per aixafar la societat civil i qualsevol altra força capaç de mobilitzar-se contra l'estat. Tal estat inevitablement seria despòtic, poderós, estable i pròsper. Cal destacar el seu debat amb l'antropòleg eivissenc, exiliat a Mèxic, [[Àngel Palerm i Vich]], sobre el paper de les societats hidràuliques i la seva importància pel que fa al mode de producció asiàtic i les formes de ''[[despotisme]] oriental''.<ref>{{ref-web|url=https://www.washington.edu/research/showcase/1949b.html|consulta=25 novembre 2016|títol=Karl A. Wittfogel and His Provocative Theory of Oriental Despotismfootnote 1|editor=University of Washington}}</ref><ref>{{ref-publicació|cognom=Harris Bücher|nom=Gilberto|títol=Releyendo a Karl Wittfogel y su despotismo oriental. Estudio comparativo del poder totalitario|publicació=Revista de estudios histórico-jurídicos|data=1999|exemplar=Núm. 21|url=http://dx.doi.org/10.4067/S0716-54551999002100017|consulta=25 novembre 2016|issn=0716-5455}}</ref>
