[[Fitxer:Ap4-s67-50531.jpg|thumb|left|260px|Coet [[Saturn V]], utilitzat en les missions tripulades d'aterratge lunar.]]
L'exploració de l'espai s'ha utilitzat sovint com una competència substituta de rivalitats geopolítiques, com la [[Guerra Freda]]. LaLes primeraprimeres eraèpoques d'exploració espacial vavan ser impulsadaimpulsades per una «[[cursa espacial]]» entre la [[Unió Soviètica]] i els [[Estats Units]]; el llançament del primer objecte fet per l'home en orbitar la [[Terra]], el [[Sputnik 1]] de l'URSS, el 4 d'octubre de 1957, i el primer aterratge a la [[Lluna|allunatge]] per la nau [[estatunidenc]]a [[Apollo 11]], el 20 de juliol de 1969, se'n consideren com els límits d'aquest període inicial. El programa espacial soviètic ha aconseguit molts dels primers fites, com el primer ésser viu en òrbita ([[Laika]]) el 1957, el primer [[vol espacial tripulat]] ([[Iuri Gagarin]] a bord del [[Vostok 1]]) el 1961, el primer [[passeig espacial]] (per [[Aleksei Leónov]]) el 1965, el primer [[Luna 9|aterratge automàtic]] en un altre cos celest el 1966, i el llançament de la primera [[estació espacial]] ([[Saliut 1]]) el 1971.
Després dels primers 20 anys d'exploració, el focus va passar de vols amb coets no reutilitzables per vols amb vehicles reutilitzables, com el programa del [[transbordador espacial]], i de la competència a la cooperació, com amb l'[[Estació Espacial Internacional]].
