London Bicycle Tour Company

Introducció i història

La London Bicycle Tour Company (LBTC), o Companyia Londinenca de Passeigs en Bicicleta, va ser creada el 1991 per Robert Graham, que va crear la seva base a Gabriel’s Wharf, al districte de Southbank, Municipi Londinenc de Southwark. Va ser la primera empresa d’aquest tipus a Londres. Als passeigs guiats s’hi va afegir després el lloguer de bicicletes i, finalment, la reparació i manteniment de bicis. Aquest negoci, es troba basat al Southbank i és regeix d'una manera independent de la firma de bicicletes, amb cooperacions molt esporàdiques entre les dues branques de la marca.

Tanmateix, 1991 no era encara un moment propici per iniciar una empresa d’aquest tipus a Londres, que encara no havia iniciat la seva eclosió com a ciutat, primer, turística i, segon, acollidora del tràfic ciclista. Després dels primers anys, la iniciativa va créixer, sempre basada a la minúscula base de Gabriel’s Wharf i amb un sol empleat, el mateix Robert Graham, que atenia el telèfon i les demandes personals d’informació, prenia nota de les reserves, rebia els clients i se’ls emportava en Tour de la ciutat i, finalment, s’ocupava del del manteniment i de la reparació de les bicis, així com l’administració de l’empresa, i que, fins i tot, arribava a dormir a l’”oficina”.

Al principi la LBTC va operar tours en bici en anglès, però a partir dels primers anys del segle XXI la companyia va començar a oferir voltes en bici en alemany, espanyol, francés, italià, neerlandès i portuguès. Fins i tot, el 2013, es van oferir tours en polonès i japonès. Fins al moment de la declaració de la pandèmia de la COVID-19, el principal volum de turistes clients a la LBTC era el provinent dels Països Baixos. Per la qual cosa, la majoria dels guies eren originaris dels Països Baixos, o de Flandes.

Durant el període de la pandèmia, quan el viatjar va ser força restringit, els principals clients van ser britànics. Aquesta va ser la tendència general al sector turístic a tot el món: per això es va encunyar el terme (portmanteau) “staycation”, o sia, passar les vacances al propi país (de “stay” -estada- i “vacation” -vacança en anglès del EE.UU’. Lògicament, l’empresa va haver de tancar completament durant els períodes en que el govern britànic va decretar el més estricte “lockdown” i el personal contractat va haver de ser acomiadat, temporalment o permanent.

Després del període de la COVID, i després que empreses concurrents es fessin amb contractes amb touroperadors que proporcionaven clients del turisme neerlandès, la LBTC ha reduït les seves operacions, tot i que ha guanyat en rendibilitat.

Personal es va fer necessari, lògicament, va començar a ser contractat, i ha anat augmentant progressivament: guies, personal de recepció i d’administració, i mecànics, tot i que, en alguns casos, les posicions són intercanviables. El mateix Rob, que ja borraja el 70 años d’edat, de vegades fa de guia, de mecànic, s’ocupa dels clients, de l’administració…

Algunes feines administratives o relacionades amb l’administració de l’aspecte de venda on-line i de disseny s’encarreguen a agents externs, fins i tots basats fioradel Regne Unit.

Tours i logística

Els tours que ofereix la LBTC cobreixen bàsicament les àrees més institucionals i turístiques. El seu “Central Tour” (actualment, “Classic Tour”) és el més popular, permetent veure els districtes de Westminster, la dels Parcs i Palaus Reials, del West End, i de la City, per bé que es travessen àrees més desconegudes com Clerkenwell (especialment, on hi ha els comerciants de diamants, o Holborn (on hi ha els Inns of Court i d’altres institucions del món judicial). En canvi, l’”Original Tour” s’endinsa en l’àrea dels Docklands, força històrica, pel ser de ser l’antic port, per bé què no tingui una gran riquesa de monuments. Hi ha també el “Love London Tour”, que posa més èmfasi en el West End. Aquests tours duren normalment unes 3 hores i mitja, encara que abans duraven 3.

El “Sunset Tour” (o del Capvespre, començant) cobreix una major distància i és més visual que explicatiu. Abans es deia “Night Tour” i, de fet, començava a les 7 del vespre.

Al Nadal, el “Christmas Light Tour” (de les Il.luminacions Nadalenques) té també gran acceptació entre els Londinencs.

Excepcionalment, la LBTC ofereix tours a peu (pel barri de Westminster i per la City).

La companyia fa servir bicis de ciutat, semblant a les de tipus Holandès, dissenyades a Gran Bretanya, segons resa un logo a les mateixes bicis, però fetes a Bulgària. També ha in introduït bicis elèctriques, de construcció Alemanya. Aquestes bicis, estan pensades per a persones de edat més avançada, o per fer tours més llargs, amb destinacions més aviat fora del sender batut.

Precisament, la LBTC ha començat a publicitar el 2024, dues voltes en bici noves, visitant àrees menys conegudes: una, cap a Nine Elms (nova Ambaixada dels EEUU) i Battersea (la famosa Central Elèctrica que protagonitzava la coberta del disc “Animals”, i que ara es un centre comercial al mig d’una àrea completament reurbanitzada. El tour passa també per Chelsea i South Kensington. L’altra, cap a Brixton (un barrí en alça, amb força animació, de dia i per sortir al capvespre) i Dulwich, un antic poble, on es pot respirar un ambient rural.

Històricament, vers els anys 2011-12, la LBTC ja havia oferit tours de llarga duració (fins a 9 hores) i distància (cap a Greenwich, els Royal Docks, cap al Parc Olympic… la volta sencera del Regent’s Canal). Però l’oferta va ser interrompuda degut a la falta de demanda. De fet, va ser la primers companyia a oferir la visita dels voltants del Parc Olympic, quan aquest encara estava en construcció. Grups escolars francesos eren els principals clients, però també un grup de periodistes i d’atletes francesos va ser atès.

Serveis especials

Durant els JJOO del 2012, la LBTC va ser contractada per trasllladar en bici el propietari d’un important fabricant de bicicletes elèctriques, juntament amb el seu grup d’amics. El grup va arribar en avió privat i va portar les seves pròpies bicis, mentre la LBTC es va encarregar de dissenyar les rutes entre el Parc Olímpic i d’altres destinacions elegides pel client, entre elles els hotels on s’hostatjava el grup.

Base i seu social

Els tours surten actualment de la nova base (des del 2018), establerta a Lambeth (Municipi Londinenc de Lambeth), a prop de l’Estació de Waterloo. Els locals compten amb una botiga-recepció, amb lavabos per als clients, els qual poden adquirir begudes fredes i calentes, així com merchandasing, garatge (on es mantenen, reparen i s’emmagatzemen les bicis), així com estances per al personal, amb guixetes, lavabo, cuina i espais per seure i reunir-se. El Sr.Graham hi té també un petit escriptori.

En algunes ocasions, sobretot quan es fan serveis corporatius, els tours comencen en un lloc diferent a la base, per exemple al costat d’un hotel. Amb aquesta finalitat, la LBTC, amb una logística bàsica, consistent en una camioneta o un rickshaw, proveeix als clients amb les bicis al lloc desitjat.

Personal

El personal, des que la companyia va començar a expandir-se, ha adquirit un perfil multinacional i multilingüe. I també hi ha diferències de gènere i d’orientació, i d’edat. I les seves vocacions i perfils professionals també varien. Hi treballen (o hi han treballat)) alguns guies amb perfil més públic, amb carreres o vocacions pertanyent al món teatre, el cinema, l’entreteniment i les arts. Alguns treballen de guia per a d’altres empreses o pel seu compte. D’altres són joves estudiants que resideixen a Londres durant uns pocs anys. Un dels antics guies havia tingut papers a films com “El Codi Da Vinci”,

Formació

Els guies i els empleats assalariats reben la corresponent formació, posant-se èmfasi en la seguretat dels clients, que arriben amb habilitats ciclistes variades. L’historial de la companyia, en matèria de seguretat viària, és impecable, per bé que al llarg dels anys, algunes caigudes s’han produït, i les visites als hospitals no són inaudites, encara que tenint compte els milers de clients als quals la LBTC ha tingut cura i ha entretingut en els seus tours.

Màrketing i imatge corporativa

L’empresa comercialitza els seus tours directament, gràcies a una pàgina web on s’usen fins a 6 llengües, per bé que bona part dels clients reserven els seus tours a través de tour-operadors en línia. Nombrosos clients arriben gràcies al boca-orella. Els comentaris a Tripadvisor (i altres) són normalment força positius. I, de fet, una de les polítiques de l’empresa és la d’encoratjar (amb un petit complement en la paga) els seus guies a animar els participants en els seus grups a fer una valoració de 5* i un comentari positiu sobre el servei.

El logo de la LBTC està compost d’un cercle o disc barrat, amb el nom de la companyia complet, i usant els colors groc i blau. Aquest logo (tal i com el propietari, Sr. Graham ha confesat) sembla força inspirat en el famós cercle o disc amb barra, que identifica els serveis de Transport for London. TFL és l’organització que coordina el transport públic londinenc, essent successora de London Transport, i d’altres organitzacions predecedires, que van començar a usar el símbol des de 1933. El logo del transport londinenc va ser inspirat pel de la London General Omnibus Company.

La resta d’imatgeria que identifica la LBTC és sempre en groc i blau, i en ella apareixen sempre els edificis icònics de Londres i imatges de persones, per bé que especialment desfigurats, com si fossin personatges de dibuixos animats.

Aquesta imatge corporativa va ser creada quasi des del seu origen per Robert Graham i membres del seu entorn familiar amb inclinacions artístiques.

Èxit empresarial

LBTC es va beneficiar de l’expansió de l’ús de la bici a partir del començament del s.XXI. De fet, el primer Alcalde de la metròpolis, Ken Livingston (després de la creació de l’Autoritat del Gran Londres, i de la seva elecció, l’any 2000} es va proposar de fer créixer l’ús de la bicicleta un 400% fins l’any 2025.

Lògicament, aquesta tendència és general a quasi tot el món, la qual cosa ha fet que la demanda de tours en bicicleta a totes les principals destinacions turístiques hagi augmentat considerablement, la qual cosa ha fet augmentar l’oferta. A Londres, altres iniciatives de circuits guiats en bici són: Fat Tire, Tally-Ho, BreakAway, Notting Hill, Red Bike Tours…

I bona part d’aquestes organitzacions es troben agrupades internacionalment sota el nom de Cycle Cities.

El període de la COVID-19. L'afectació en el sector turístic

Durant el període de la pandèmia, quan el viatjar va ser força restringit, els principals clients van ser residents britànics. Aquesta va ser la tendència general al sector turístic a tot el món: per això es va encunyar el terme (portmanteau) “staycation”, o sia, passar les vacances al propi país (de “stay” -estada- i “vacation” -vacança en anglès del EE.UU’. Lògicament, l’empresa va haver de tancar completament durant els períodes en que el govern britànic va decretar el més estricte “lockdown” (confinament) i el personal contractat va haver de ser acomiadat, temporalment o permanent. El personal, com a tot el país, va rebre ajudes generoses del govern britànic, però, tanmateix, una bona part dels guies, europeus, van tornar als seus països, amb les seves famílies.

Després del període de la COVID, i després que empreses concurrents es fessin amb contractes amb touroperadors que aportaven clients neerlandesos, la LBTC va emergir “streamlined” , reduíint les seves operacions, fent més tours en anglès, que en d’altres llengües (els nous guies són ara majoritariament britànics, ja que un altre factor, la sortida del Regne Unit de la Unió Europea, ha fet més difícil contractar ciutadans europeus). To i així, l’empresa ha continuat guanyant en rendibilitat.