Els nihilistes estaven enfadats pel que van descriure com el caràcter abusiu de l'[[Església Ortodoxa|Església Ortodoxa Oriental]] i la monarquia tsarista, i pel domini de l'economia per l'aristocràcia. Encara que el terme nihilista va ser utilitzat per primera vegada pel teòleg alemany [[Friedrich Heinrich Jacobi]],<ref>{{CCRef-llibre |cognom=Pinkard |nom=Terry |títol=German Philosophy 1760-1860 |url=http://books.google.es/books?id=GBu-Mvg1-FkC&pg=PA96&dq=nihilism+1860&hl=ca&sa=X&ei=gvUfU6D1Ee-e0wWr1YHIDQ&ved=0CFQQ6AEwBQ#v=onepage&q=nihilism%201860&f=false |llengua=anglès |editorial=Cambridge University Press |data=novembre2002 de|pàgines=96 2013|isbn=0521663814}}</ref> el seu ús generalitzat es va iniciar amb els [[1862]] amb la novel·la ''[[Pares i fills (per Ivan Turgenev)|Отцы и дети]] (Pares i Fills)'' per l'autor rus [[Ivan Turguénev]]. El personatge principal de la novel·la, [[Pares i fills (per Ivan Turgenev)|Eugene Bazàrov]], qui es descriu com un nihilista, vol educar al poble. Aquesta campanya "anar a la gent - ser la gent" va arribar al seu apogeu en la dècada de 1870, durant el qual es van formar els grups clandestins com el [[Cercle de Txaikovski]], la [[Naródnaia Vólia|voluntat del Poble]] o [[Terra i Llibertat]]. Això es va conèixer com el moviment [[Narodnik]] (populista), els membres creien que els [[serf]]s alliberats només es venien a l'[[esclavitud assalariada]] amb l'inici de la [[Revolució Industrial]], i que les classes mitjanes i altes havien reemplaçat efectivament als terratinents. L'Estat rus va intentar suprimir-los. En les accions descrites pels nihilistes com a [[propaganda pel fet]] van ser assassinats molts funcionaris del govern. El [[1881]] [[Alexandre II de Rússia]] va ser assassinat el mateix dia en què havia aprovat una proposta per convocar una [[Parlament|assemblea representativa]] per considerar noves reformes.
