És un peix robust i de mida gran, que pot arribar a fer més d'un metre de longitud i sobrepassar els 40 kg de pes. La forma del cos és molt variable, en funció parcialment del tipus d'ambient aquàtic ocupat, tot i que en general tendeix a ésser alt i comprimit. Les escates són grosses i la pell té tons daurats. L'aleta dorsal és molt llarga, i ocupa la meitat del cos, té un perfil còncau i un primer radi molt dur i serrat. La seva corpulència i la longitud de l'[[aleta dorsal]] permeten identificar fàcilment la carpa des de fora de l'aigua. Presenta dos parells de [[barbes]] al voltant de la boca, el primer d'ells molt curt. Els individus juvenils tenen una taca fosca a la base de l'[[aleta caudal]], que es perd als pocs mesos de vida. Presenta una [[espina dorsal]] serrada característica i les seves [[escama|escames]] són llargues i fines. Els mascles tenen l'[[Aleta (fisiologia animal)|aleta]] ventral més llarga que les femelles. El color i la mida és molt variable, especialment en els exemplars domèstics. S'han descrit tres [[subespècies]] en base als patrons que segueixen les escames:
* ''C. carpio communis'' (carpa escamosa): Les escames són concèntriques regulars.
