Va néixer a [[Bombai]] ([[Índia Britànica]]),<ref name=mystery>[{{Ref-web |url=http://merleoberon.net/ |títol=Merle Oberon: Hollywood's Face of Mystery] |consulta=2015-08-02 |arxiuurl=https://www.webcitation.org/66hmjCOeB?url=http://ww35.merleoberon.net/ |arxiudata=2012-04-05 }}</ref> el 19 de febrer de 1911 i no va viatjar a Anglaterra fins a l'any 1928. Va començar a treballar en un club amb el nom artístic de '''Queenie O'Brien''' i va iniciar la carrera cinematogràfica en algunes pel·lícules menors. El seu primer paper important va ser el d'[[Anna Bolena]] en la pel·lícula ''The Private Life of Henry VIII'' (''La vida privada d'Enric VIII'') (1933), en la qual va treballar al costat de [[Charles Laughton]]. El 1934 va protagonitzar ''[[La pimpinela escarlata (pel·lícula de 1934)|La pimpinela escarlata]]'' al costat de [[Leslie Howard]].<ref>Higham and Mosley 1983, P. 94.</ref>
La carrera professional d'O'Brien va canviar arran del seu matrimoni amb el director [[Alexander Korda]], qui la va persuadir perquè es canviés el nom pel qual la va fer famosa: Merle Oberon. El 1935 va protagonitzar ''[[The Dark Angel]]'', pel·lícula que li va valer la nominació al [[premi Oscar]] a la millor actriu.
