[[Fitxer:Mercury_symbol.pngsvg|miniatura|Símbol del mercuri usat pels alquimistes|esquerra]]El mercuri ja era conegut a l'[[edat antiga]], aquest element i el [[cinabri]], la seva [[mena]] més abundant, es troben mencionats a [[manuscrit]]s antics [[antiga Xina|xinesos]], [[Índia|indis]], [[antic Egipte|egipcis]] i [[antiga Grècia|grecs]]. La mostra més antiga de mercuri es va trobar a una tomba egípcia a Kurna, dins d'un petit contenidor de vidre i ha estat datada entre el {{segle|XV|-}} i el {{segle|XVI|-}}.{{sfn|Newton|2010|p=342}} A la Xina s'utilitzava el mercuri abans de l'any [[2000 aC]].{{sfn|Krebs|2008|p=169}}. Cal esmentar que és relativament fàcil obtenir mercuri a partir del cinabri escalfant-lo i que també es troba en estat natiu a la natura amb una certa freqüència.{{sfn|Trifonov|Trifonov|1982|p=34}}
El [[filòsof]] grec [[Teofrast]] ([[372 aC]]-[[287 aC]]) va descriure un mètode de preparació del mercuri a partir del cinabri amb [[vinagre]]. També va escriure que el mercuri es trobava a les mines de [[plata]].{{sfn|Newton|2010|p=342}}
