Un vol instrumental consta de quatre etapes: l'eixida, la ruta, l'arribada i l'aproximació. Cadascuna d'aquestes etapes contacompta amb els seus procediments estàndard, publicats en les cartes de navegació aeronàutica i que permeten als vols instrumentals moure's d'una manera ordenada i segur, des que l'avió encén els seus motors fins que els apaga. Aquests procediments també permeten al pilot, en cas de fallada de [[comunicacions]], completar un vol de manera que les seues intencions puguen predir-se, tant per el [[Control del trànsit aeri|controlador]] com pels avions que puguen trobar-se en la zona.
