Es va llicenciar en [[Filosofia]] a la [[Universitat de Stanford]] el 1937, i un any abans de finalitzar els seus estudis de doctorat a [[Harvard]] va canviar d'orientació i va començar a estudiar [[Art]] i [[Història]] a la [[Universitat de Columbia]], sota les ordres de Meyer Schapiro. La seva extensa formació retòrica seria molt útil per a ell i els seus companys expressionistes abstractes, ja que gràcies a ella Motherwell va recórrer els Estats Units donant conferències sobre el que ell i els seus companys estaven creant a Nova York. Sense les seves grans capacitats comunicatives (a més de la seva prolífica creació pictòrica), altres expressionistes abstractes potser no haguessin vist la llum (com per exemple Rothko, que era extremadament tímid i rara vegada sortia del seu estudi). Els escrits complets de Motherwell ofereixen una excepcional visió del món de l'[[expressionisme abstracte]]. Era un escriptor lúcid i seductor, i els seus assajos es consideren una introducció perfecta per als que volen llegir sobre art no figuratiu però no s'aventuren en extensos i complicats tractats sobre art.
Motherwell va passar bastant temps a [[Provincetown]], [[Massachusetts]]. [[Cy Twombly]] va ser alumne seu.
